當(dāng)太陽與76人一戰(zhàn)進(jìn)行到第四節(jié)，太陽將領(lǐng)先優(yōu)勢拉大到26分，菲尼克斯足跡中心響起了“我們想看小托馬斯”的聲音，此時曾經(jīng)的“地表最強(qiáng)1.75米”正坐在太陽的板凳席，等待著機(jī)會的到來。
當(dāng)比賽還剩1分48秒的時候，太陽主教練沃格爾換下首發(fā)，小托馬斯頂替布克上場，此時是2024年3月21日NBA日報，距離他上一次在NBA的正式比賽中出戰(zhàn)，已經(jīng)過去了710天。
在這近兩年的時間里，小托馬斯經(jīng)歷了無人問津的苦悶，在下級聯(lián)賽打拼等待著一個虛無縹緲的希望，他有很多理由停下來，不再和自己較勁，但他選擇繼續(xù)堅持。
“放棄很容易，但我不想?！毙⊥旭R斯說。
2017年季后賽首輪凱爾特人對公牛的第一場，抵達(dá)波士頓花園球館的球迷都沒有坐下，他們站著望向球員通道。
就在賽前的訓(xùn)練中，小托馬斯得到了消息，他的妹妹希娜遭遇車禍去世。綠軍的球迷們以為小托馬斯會選擇休戰(zhàn)，但等到賽前熱身時，那個熟悉的身影準(zhǔn)時出現(xiàn)在更衣室通往賽場的門口，他上場打了38分鐘，拿到了33分，用比賽告慰親人。
“我想，妹妹也希望我別放棄。”小托馬斯說。
如果沒有堅韌的性格，小托馬斯的籃球之路恐怕早就走進(jìn)死胡同了。小托馬斯出生在1989年，他的父親是湖人鐵粉，當(dāng)時恰逢湖人與活塞打總決賽，父親與朋友打賭，如果湖人輸了，他就用活塞球星“微笑刺客”伊賽亞-托馬斯為兒子命名。
那年總決賽活塞橫掃了湖人，小托馬斯的父親果真給兒子起名以賽亞-托馬斯，孩子的母親微調(diào)了一下名字的字母，將“Isiah”改成了“Isaiah”，兩者讀音基本一致，這就是小托馬斯又被稱為“小刺客”的由來。
“微笑刺客”身高1米85，在NBA算是小個子，小托馬斯更矮，很多NBA球員有在中學(xué)突然長高的經(jīng)歷，小托馬斯沒有那么幸運(yùn)，他的身高定格在1米75，盡管高中最后一年場均能砍下31分，但聽到的評價大多是“你太矮了，打不了職業(yè)聯(lián)賽。”
當(dāng)小托馬斯進(jìn)入華盛頓大學(xué)，他收到了學(xué)長寄來的球衣，這位學(xué)長就是內(nèi)特-羅賓遜，身高也是1米75卻能在NBA成為扣籃王。羅賓遜告訴小托馬斯，既然小個子也能飛，為什么不能打NBA呢？
2011年選秀，小托馬斯在第60位被國王選中，這對他可謂喜憂參半，喜的是沒有落榜，憂的順位墊底，NBA自1989年將選秀縮減到兩輪后，最后一位被選中的球員里有19人一場NBA比賽都沒打。
小托馬斯沒有成為第20位沒打NBA就消失的60號秀，而是在新秀年就爭取到了首發(fā)位置。對于小托馬斯能在NBA站穩(wěn)腳跟，時任國王主教練基斯-斯瑪特并不驚訝，他還記得小托馬斯是如何在訓(xùn)練中展示他的能力與信心的。
那次是身高1米98、有“小詹姆斯”之稱的泰瑞克-埃文斯背打小托馬斯，一位隊友想過去幫忙防守，但小托馬斯揮手讓他走開。
“讓我來，我能搞定?！毙⊥旭R斯大喊道。
看到這一幕，斯瑪特將小托馬斯拉到了身邊。
“我會準(zhǔn)備好的?！毙⊥旭R斯說。
“如果我把你放入首發(fā)，你就必須讓我看到效果。”斯瑪特很嚴(yán)肅地說。
“教練，你不用擔(dān)心我。”小托馬斯答道。
小托馬斯的自信是建立在身體天賦和技術(shù)長板上的，他不高但特別快，爆發(fā)力驚人并且強(qiáng)壯有力，同時還練就了一手籃下終結(jié)和急停跳投的硬功夫?？评?蓋恩斯在2014年作為助教在太陽執(zhí)教過小托馬斯，據(jù)他回憶，小托馬斯有個習(xí)慣，賽季開始前先要一份賽程表，去客場前先訂好體育館，下飛機(jī)第一件事不是去酒店休息，而是去練球，這是小托馬斯從科比那里學(xué)到的。
又快又準(zhǔn)還勤奮的小托馬斯在凱爾特人迎來巔峰。2016-17賽季場均29分，連續(xù)第二年入選全明星，MVP票選第五，那時候他才27歲，前程似錦，億元合同指日可待。
然而，就在小托馬斯打出生涯最佳賽季的時候，他遭遇了股骨髖臼撞擊綜合癥，這種傷需要長時間休息才能養(yǎng)好，但小托馬斯卻決定帶傷打季后賽，還奉送了單場53分的佳作，可隨之而來的是傷勢惡化，曾經(jīng)令人嘆為觀止的爆發(fā)力消失了，地表最強(qiáng)1.75米威力不再，全明星榮耀，戰(zhàn)術(shù)核心地位，大合同也沒了蹤影。
“仿佛做了一場夢，夢醒了，那些你曾得到的東西，都失去了?！毙⊥旭R斯說。
2021年夏天，一段視頻在網(wǎng)絡(luò)上熱播，視頻中小托馬斯坐在更衣室痛哭，他剛剛在業(yè)余聯(lián)賽狂劈81分，賽后希望與失落的情緒交織在一起，讓堅強(qiáng)的小托馬斯潸然淚下。
帶傷打了2017年季后賽的小托馬斯，迎來的是傷勢加重以及被凱爾特人總裁安吉交易。被送到騎士的小托馬斯急于復(fù)出證明自己，他告訴球隊已經(jīng)百分百康復(fù)，但實(shí)際上只恢復(fù)了60%。
“我當(dāng)時就是一條腿打球，身體狀態(tài)很掙扎，我內(nèi)心希望還能拿30分，但身體根本不允許，我又不能告訴任何人，只能自己硬扛?！毙⊥旭R斯說。
從被凱爾特人送走開始，小托馬斯五年內(nèi)效力了七支球隊，未能在任何隊伍連續(xù)打上兩年，大合同已經(jīng)遠(yuǎn)走，為了能留在NBA，小托馬斯五年內(nèi)簽了五份十天短約。所謂十天短約就是球隊與球員簽訂有效期為10天，或者3場比賽（兩者取晚）的合同，簡單說就是給NBA球隊打短工。
從全明星到臨時工，小托馬斯經(jīng)歷了職業(yè)生涯的冰火兩重天，可就是這臨時工的身份，也不是想拿就能拿得到。沒有短約可簽的時候，小托馬斯就去發(fā)展聯(lián)盟等機(jī)會，他收到了一些來自海外的報價，但都沒有接受，堅守著重返NBA的夢想。
小托馬斯這份執(zhí)著讓NBA球員們都很感動，他在2021年為湖人試訓(xùn)的時候，詹姆斯和威少都去了現(xiàn)場。在試訓(xùn)結(jié)束后，兩位球星留下來陪著小托馬斯加練，幫著他爭取留隊的機(jī)會。
職業(yè)聯(lián)賽固然也有情懷加成，也有人情世故，但歸根結(jié)底要靠實(shí)力說話。小托馬斯有身高短板，運(yùn)動能力這個強(qiáng)項被傷病無情削減，他在受傷之前，突破的第一步快如閃電，蹬地的一剎那爆發(fā)力相當(dāng)炸裂，而在受傷后，那種讓NBA精英級防守者也頭疼的啟動速度沒有了，導(dǎo)致進(jìn)攻效率下滑，身高不夠帶來的防守問題暴露，令他在NBA的生存環(huán)境非常艱難。
“他曾經(jīng)是一位很優(yōu)秀的球員，但畢竟是曾經(jīng)了?！币晃粊碜晕鞑壳蜿牭馁Y深球探談到小托馬斯時不無遺憾地感嘆道。
三角洲中心涌入了數(shù)千名小學(xué)生，他們是來觀看發(fā)展聯(lián)盟鹽湖城星隊與密爾沃基牧群隊的比賽，35歲的小托馬斯代表鹽湖城出戰(zhàn)，他的眼前是一位身高2米03的防守者，小托馬斯運(yùn)球擺脫防守，急停三分出手，球還在空中時，他就轉(zhuǎn)身慶祝，但球砸在了籃筐上彈了出來，小托馬斯苦笑著噴了一句垃圾話。
這場球小托馬斯打得很好，投進(jìn)了7記三分，得到34分7籃板5助攻帶隊贏球，場邊的孩子們看得興高采烈，一起唱著《冰雪奇緣》中的《Let It Go》為小托馬斯助威。
在2023年休賽期，小托馬斯參加了20支NBA球隊的試訓(xùn)，他自信身體已經(jīng)恢復(fù)，“油箱”里還有油，但連一份十天短約都沒有收到。這一年夏天，小托馬斯來中國參加活動，單挑路人王陳澤文還打輸了，雖然這種比賽有一定的表演性質(zhì)，但小托馬斯的狀態(tài)還是令人不免擔(dān)憂，他這樣還能打NBA嗎？
就在小托馬斯有些茫然時，他接到了安吉打來的電話。當(dāng)年就是安吉將小托馬斯交易給騎士，兩人之間的關(guān)系一度非常緊張，但如今擔(dān)任爵士總裁的安吉，向小托馬斯伸出援手，安排爵士在發(fā)展聯(lián)盟的球隊簽下了小托馬斯。
“他很特別，無論遭遇怎樣的困境從未放棄努力，他配得上這樣的機(jī)會?！卑布f。
小托馬斯在鹽湖城星隊場均劈落32.5分，這個表現(xiàn)為他再次推開了NBA球隊大門，太陽給了他一份十天短約，此時距離他上一次在NBA拿到合同已經(jīng)過去了兩年。
客觀講，小托馬斯在太陽的位置一點(diǎn)都不穩(wěn)，主教練沃格爾承認(rèn)，這筆簽約主要是為球隊添加一份“健康保險”，萬一有球員受傷，小托馬斯可以救急，若是沒有傷病問題，小托馬斯很難進(jìn)入輪換陣容。
太陽擊敗76人這一戰(zhàn)，小托馬斯在大局已定的情況下才打了1分48秒，一次出手未能命中，送出一次助攻，接下來對陣?yán)销椢茨艹鰣觥Ｒ恢蜿犜趩钨惣局兄荒芘c同一名球員簽兩份十天短約，第二份到期后，要么續(xù)簽到賽季結(jié)束，要么讓球員走人，小托馬斯與太陽的短約結(jié)束后，他能否留下還不得而知。
其實(shí)，小托馬斯根本不用這么折騰自己，雖然他沒在NBA拿到大合同，但職業(yè)生涯也有3400萬美元的工資收入，稅后至少也有1500萬到手，他可以去海外聯(lián)賽打球，也能去打一些商業(yè)性質(zhì)的表演賽撈金，都不比在NBA打短工賺得少，還能省不少力。
但是，小托馬斯不想躺平，錢不是主要問題，他還沒有放下打NBA這個夢想，也希望能給孩子們做一個榜樣。小托馬斯與妻子凱拉有兩個兒子和一個女兒，他們在關(guān)注著父親的比賽。
“他們在看著我，我要全力以赴堅持下去，這不只是體育，也是生活，我不希望他們在生活中碰壁時就輕言放棄?！毙⊥旭R斯說。
碰壁而不言棄，或許這就是小托馬斯的籃球故事最動人之處了。
